Ljudsko tijelo, kao i sva živa bića, sastoji se od nezavisnih strukturnih i funkcionalnih jedinica - ćelija. Oni se, pak, prema zajedničkim karakteristikama (poreklu, morfologiji, funkcijama) spajaju u tkiva, od kojih su izgrađeni svi naši organi, krvni sudovi, krv i limfa.
Poseban dio njih je epitel, budući da preovlađuje u tijelu i obavlja integumentarne i sekretorne funkcije. Tako se na njegovoj osnovi grade koža i serozne membrane, formiraju strukturu svih žlijezda unutrašnjeg i vanjskog lučenja. I što je najvažnije, oblaže sve unutrašnje organe i krvne sudove (skvamozni epitel). Odnosno, ona je granična, na ovaj ili onaj način, između tijela i vanjskog okruženja. Ovo tkivo je građeno od epiteliocita, koji su međusobno čvrsto povezani različitim metodama međućelijskih kontakata: trakama lijepljenja i zatvaranja, kao i posebnim prstolikim izbočinama membrane - interdigitacijama. Također, zajedno ih drže tzv. sredstvo za cementiranje koje sadrži veliku količinu hijaluronske kiseline. Na taj način se formiraju čvrsti slojevi, koji su običnosu vezani za bazalnu membranu, a njihovu ishranu obezbjeđuje još više labavo vlaknasto vezivno tkivo sa žilama i živcima. Svi ioni i energetski supstrati prolaze u epitelne ćelije difuzijom kroz kapilare tankih zidova.
Klasifikacija i funkcije
Prema morfologiji i strukturnim karakteristikama, uobičajeno je razlikovati skvamozni, kubični, cilindrični, slojeviti, cilijasti (cilijarni) i žljezdani epitel.
Zauzvrat, svi podtipovi, osim posljednjeg, čine zajedničku grupu integumentarnog tipa, budući da razgraničavaju okolinu tijela od okoline i vrše razmjenu supstanci između sebe apsorpcijom i izlučivanjem. Takođe, epitel, uključujući i skvamozni, štiti sve donje slojeve od raznih oštećenja: mehaničkih, hemijskih, fizičkih itd. U tom smislu ima najveći regenerativni kapacitet u odnosu na druga tkiva u telu. Njegova važnost je posebno velika za kožu i respiratorni trakt, jer su u direktnom kontaktu sa spoljašnjom sredinom. Također, pločasti i žljezdasti epitel oblaže organe gastrointestinalnog trakta i genitourinarnog sistema, štiteći od adhezije i unošenja patogenih bakterija, kao i otrova i toksina.
Uloga u dijagnozi
Budući da se ćelije stalno obnavljaju, mrtve ćelije se eksfoliraju i odnose mlazom urina ili apsorbuju makrofagi u krvi. S tim u vezi, epitel je ravan, čija je norma u općoj analizi urina 1-2 u vidnom polju mikroskopa,ima određenu dijagnostičku vrijednost. Štaviše, ako se kod muškaraca rijetko određuje, onda je kod žena gotovo uvijek. Razlog je različita struktura izlučenog trakta: kod jačeg spola pločasti epitel ulazi u urin samo iz donje trećine uretre, a kod slabijeg i iz vagine. U prisustvu upale u urinarnom traktu, njegova količina može dramatično porasti, ali prelazni epitel, koji inače nema u analizama, ima veću dijagnostičku vrijednost.
